石蕊性狀為藍紫色粉末，是從地衣植物中提取得到的藍色色素，能部分溶於水而顯紫色。石蕊是一種常用的酸鹼指示劑，變色範圍是pH=4.5~8.3之間。石蕊(Litmus)是一種弱的有機酸，相對分子質量為3300，在酸鹼溶液的不同作用下，發生共軛結構的改變而變色。
也就是説，在溶液中，隨着溶液酸鹼性的變化，其分子結構發生改變而呈現出不同的顏色變化：在酸性溶液裏，分子是其存在的主要形式，使溶液呈紅色;（由於[H+]增大，平衡向左移）在鹼性溶液裏，石蕊電離發生的電離平衡向右移動，電離產生的酸根離子是其存在的主要形式，故使溶液呈藍色;（由於[OH-]增大，平衡右移）在中性溶液裏，分子和酸根離子共存，因而溶液呈紫色，即不變色。（[HZ]=[Z-]）
