關於十二生肖的由來有四種説法：
1、星宿説法：古人曾將黃道和赤道附近的恆星分為了“二十八星宿”。而二十八宿分別代表了一種動物。後來有人將周天等分為十二分，用十二支表示，而十二支對應了特定生肖，因此就有了十二生肖之説。
2、歲星説法：木星十二年會運行一週天，從木星位置能夠確定年度支序。植物興衰與動物生活環境存在了週期，食草動物和肉食雜食動物在不同年份的生活條件會有一定區別，從而形成了生肖動物，後來有人以此推定動物興衰與木星年有關，便逐漸有了十二生肖的説法。
3、圖騰説法：在原始社會的先民經常會用某種動物作為本氏族的保護神和標誌，也就是圖騰。而這些動物可分為兩類，分別是“六畜”和“六獸”，“六畜”即馬、牛、羊、雞、狗、豬，“六獸”即鼠、虎、兔、龍、蛇、猴。後來慢慢發展，這六畜六獸便成為常説的十二生肖了。
4、民俗説法：很久以前，玉帝為了給人間定下時間給人類歸屬，決定在人間選拔十二種動物作為屬相。於是，凡間各動物們便展開了一場爭奪“生肖王”的比賽。在羣獸大會當天，老鼠到得最早，因此排行最大，接着是牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，後來便有了十二年獸排行，即十二生肖。
總結
十二生肖的由來有四種説法：即星宿説法、歲星説法、圖騰説法、民俗説法。
