歐洲的全稱是歐羅巴洲，在希臘神話中，德墨忒爾是專管農事的女神，她保佑人間五穀豐登、人畜兩旺。在有關這位女神的畫像中，人們總是把她畫成坐在公牛背上。古代，公牛是人類不可缺少的耕畜，女神既然主管農事，自然就要坐在公牛背上。這位女神的另一個名字叫歐羅巴，人們出於對女神的敬意，就將歐羅巴稱為大洲的名字。
歐洲是人類生活水平較高、環境以及人類發展指數較高及適宜居住的大洲之一。歐洲東以烏拉爾山脈、烏拉爾河，東南以裏海、大高加索山脈和黑海與亞洲為界，西隔大西洋、格陵蘭海、丹麥海峽與北美洲相望，北接北極海，南隔地中海與非洲相望。歐洲最北端是挪威的諾爾辰角，最南端是西班牙的馬羅基角，最西端是葡萄牙的羅卡角。歐洲是世界上第二小的洲、大陸，僅比大洋洲大一些，其與亞洲合稱為亞歐大陸，而與亞洲、非洲合稱為亞歐非大陸。
