周代以紅色為高級服色；秦（前221-前206）時以黑為最高地位的服裝顏色，帝王百官都穿黑色衣服。漢滅秦後逐漸以黃色為最高級的服裝顏色，皇帝穿黃色衣服。至唐代時，宮廷下令，除皇帝以外，官員一律不官員一律不許穿黃衣服。自那時起，這種規定一直延續到中國封建社會最後一個朝代。
帝王的衣服多為玄衣裳。玄為黑色，纁為絳紅色。冕服採用了兩種顏色，上以象徵未明之天，下以象徵黃昏之地。
官服分顏色從唐朝開始：三品以上紫袍，佩金魚袋；五品以上緋袍，佩銀魚袋；六品以下綠袍，無魚袋。官吏有職務高而品級低的，仍按照原品服色。如任宰相而不到三品的，其官銜中必帶“賜紫金魚袋”的字樣；州的長官刺吏，亦不拘品級，都穿排袍。這種服色制度，清代卻不是如此。
