無論空調是制熱還是製冷室外機都會轉，將熱風或者冷風吹出去。壓縮機將氣態的氟利昂壓縮為高温高壓的氣態氟利昂，然後送到冷凝器(室外機)散熱後成為常温高壓的液態氟利昂，室外機風扇轉動將熱風吹出來。
空調（Air Conditioner），即空氣調節器，是指用人工手段對建築/構築物內環境空氣的温度、濕度、潔淨度、流速等參數進行調節和控制的設備。大部分利用冷媒在壓縮機的作用下，發生蒸發或凝結，從而引發周遭空氣的蒸發或凝結，以達到改變温、濕度的目的。最初的空調、電冰箱使用氨、氯甲烷之類的有毒氣體。這類氣體泄漏後會釀成重大事故。托馬斯·米基利在1928年發明了氯氟碳氣體（chlorofluorocarbon gas）， 並將其命名為氟利昂。 這種製冷劑對人類安全得多，但是對大氣臭氧層有害。氟利昂是杜邦公司CFC、HCFC或HFC類冷凍劑的商標，其中每一類冷凍劑名稱還包括一個數字，以表示其成分的分子組成（例如R-11, R-12, R-22, R-134）。
