黃鶴樓以“黃鶴”為名，一説是原樓建在黃鵠磯上，後人念“鵠”為“鶴”，以訛傳訛，口口相證遂成事實。一説便是帶有神異色彩的“仙人黃鶴”傳説。魏晉南北朝時期，盛行神仙之説，有關黃鶴樓的仙話也在專談“怪力亂神”志怪小説發展的背景下形成。跨鶴之仙的傳説，最早出現在南朝科學家祖沖之的筆下。他的《述異記》中的“駕鶴之賓”，後被魯迅輯錄在《古小説鈎沉》裏：還有黃鶴樓原址在湖北武昌蛇山黃鶴磯頭，據傳説，此地原為辛氏開設的酒店，一道士為了感謝她千杯之恩，臨行前在壁上畫了一隻鶴，告之它能下來起舞助興。從此賓客盈門，生意興隆。過了十年，道士復來，取笛吹奏，道士跨上黃鶴直上雲天。辛氏為紀念這位幫她致富的仙翁，便在其地起樓，取名“黃鶴樓”。
三國吳黃武二年（223年），吳大帝孫權修築夏口城，於城西南角黃鵠磯建軍事樓一座，用於瞭望守戍，即黃鶴樓。南朝宋大明六年（462年），文學家鮑照首作《登黃鵠磯》詩於黃鶴樓；泰始五年（469年），祖沖之撰成志怪小説《述異記》講述有江陵人荀環在黃鶴樓遇見仙人駕鶴並與之交談的故事，為黃鶴樓稱謂最早出現的文字記載。南朝梁普通七年（526年），史學家蕭子顯撰《南齊書》稱黃鶴樓神話中駕鶴仙人為王子安，使黃鶴樓更具現實色彩。
