關係型數據庫以行和列的形式儲存數據及二維表，這一系列的行和列被稱為表，一組表組成了數據庫。表與表之間的數據記錄有關係。
關係數據庫是建立在關係數據庫模型基礎上的數據庫，藉助於集合代數等概念和方法來處理數據庫中的數據。關係數據庫同時也是一個被組織成一組擁有正式描述性的表格，該表格實質是裝載着數據項的特殊收集體，表格中的數據能以不同的方式被存取（或重新召集）而不需要重新組織數據庫表格。
1970年，IBM的研究員，有“關係數據庫之父”之稱的埃德加·弗蘭克·科德（Edgar Frank Codd或E. F. Codd）博士在刊物《Communication of the ACM》上發表了題為“A Relational Model of Data for Large Shared Data banks（大型共享數據庫的關係模型）”的論文，文中首次提出了數據庫的關係模型的概念，奠定了關係模型的理論基礎。20世紀70年代末，關係方法的理論研究和軟件系統的研製均取得了很大成果，IBM公司的San Jose實驗室在IBM370系列機上研製的關係數據庫實驗系統System R歷時6年獲得成功。1981年IBM公司又宣佈了具有System R全部特徵的新的數據庫產品SQL/DS問世。由於關係模型簡單明瞭、具有堅實的數學理論基礎，所以一經推出就受到了學術界和產業界的高度重視和廣泛響應，並很快成為數據庫市場的主流。20世紀80年代以來，計算機廠商推出的數據庫管理系統幾乎都支持關係模型，數據庫領域當前的研究工作大都以關係模型為基礎。
