1898年，丹麥科學家波爾森在進行錄放音實驗時，將一根用作磁性載體的鋼絲繃緊，再把裝有滑輪的電磁鐵懸掛在鋼絲上作為錄放磁頭，把電話機的送話器接到磁頭的線圈上。當人對着送話器大聲講話時，磁頭就會沿着鋼絲滑動進行錄音。放音時則用類似的方法，把電磁鐵作放音磁頭，受話器作耳機用，在磁頭滑動的時候，人可以收聽到之前的錄音。簡單來説，就是用電磁感應將聲音信號記錄在磁性載體上。
傳統錄音機採用的就是錄放音實驗中的這種方式。錄音磁帶表面塗有磁粉，錄音機內磁頭在錄音時，磁頭內的線圈因通過的錄音電流產生磁場，磁化了傳動中的磁帶，在磁帶中留下了磁記錄信號。放音時，磁帶中的磁記錄信號在放音磁頭的線圈上轉為電流信號從而推動後面的喇叭發聲。
隨着錄音技術的發展，傳統錄音機被數碼錄音筆取代。數碼錄音筆在對模擬信號的採樣、編碼後，通過數模轉換器將模擬信號轉換為數字信號，再進行一定的壓縮進行存儲。因為不需要用磁性載體記錄聲音，數字信號經過多次複製，聲音信息也不會受到損失。
數碼錄音筆與傳統錄音機比較，因其是由存儲器、閃存和集成電路組成，具有體積小巧，重量輕便的優點。同時，數碼錄音筆連續錄音時間長，通常在5至8小時，有的甚至可以達到幾十個小時。此外，傳統錄音機壽命有限，其內部採用機械結構，使用時會發生磨損的情況。一盒普通的磁帶，反覆地錄、擦幾十次基本上就會報廢。而數碼錄音筆採用的是電子結構，可以做到無磨損，使用的壽命也相對較長。
多年來，錄音筆的功能也在不斷更新。有的錄音筆還可以將錄音轉寫成文字，分為實時轉錄和先錄後轉2種方式。隨着科技的不斷髮展，錄音技術也將繼續更新。
