嵌入式系統由嵌入式微處理器、外圍硬件設備、嵌入式操作系統，以及應用軟件系統等四個部分組成。
嵌入式系統是一種“完全嵌入受控器件內部，為特定應用而設計的專用計算機系統”。根據英國電氣工程師協會的定義，嵌入式系統為控制、監視或輔助設備、機器或用於工廠運作的設備。與個人計算機這樣的通用計算機系統不同，嵌入式系統通常執行的是帶有特定要求的預先定義的任務。由於嵌入式系統只針對一項特殊的任務，設計人員能夠對它進行優化，減小尺寸降低成本。嵌入式系統通常進行大量生產，所以單個的成本節約，能夠隨着產量進行成百上千的放大。
嵌入式系統是用來控制或者監視機器、裝置、工廠等大規模設備的系統。國內普遍認同的嵌入式系統定義為：以應用為中心，以計算機技術為基礎，軟硬件可裁剪，適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗等嚴格要求的專用計算機系統。嵌入式系統的核心是由一個或幾個預先編程好以用來執行少數幾項任務的微處理器或者單片機組成。與通用計算機能夠運行用户選擇的軟件不同，嵌入式系統上的軟件通常是暫時不變的；所以經常稱為“固件”。
