操作系統管理的計算機系統資源包括CPU、打印機、數據、程序等。操作系統需要處理如管理與配置內存、決定系統資源供需的優先次序、控制輸入與輸出設備、操作網絡與管理文件系統等基本事務。操作系統也提供一個讓用户與系統交互的操作界面。
操作系統理論研究者有時把操作系統分成四大部分：
1、驅動程序。最底層的、直接控制和監視各類硬件的部分，它們的職責是隱藏硬件的具體細節，並向其他部分提供一個抽象的、通用的接口。
2、內核。操作系統之最內核部分，通常運行在最高特權級，負責提供基礎性、結構性的功能。
3、支承庫。是一系列特殊的程序庫，它們職責在於把系統所提供的基本服務包裝成應用程序所能夠使用的編程接口，是最靠近應用程序的部分。
4、外圍。指操作系統中除以上三類以外的所有其他部分，通常是用於提供特定高級服務的部件。如，在微內核結構中，大部分系統服務，以及UNIX/Linux中各種守護進程都通常被劃歸此列。
