i/0設備的含義是一切操作、程序或設備與計算機之間發生的數據輸入/輸出設備模型傳輸過程。
現代計算機系統中配置了大量的外圍設備，即I/O設備。依據它們的工作方式的不同，通常進行分類。字符設備（character device），又叫做人機交互設備。用户通過這些設備實現與計算機系統的通信。它們大多是以字符為單位發送和接受數據的，數據通信的速度比較慢。例如，鍵盤和顯示器為一體的字符終端、打印機、掃描儀、包括鼠標等，還有早期的卡片和紙帶輸入和輸出機。含有顯卡的圖形顯示器的速度相對較快，可以用來進行圖像處理中的複雜圖形的顯示。塊設備（block device），又叫外部存儲器，用户通過這些設備實現程序和數據的長期保存。與字符設備相比，它們是以塊為單位進行傳輸的，如磁盤、磁帶和光盤等。塊的常見尺寸為512~32768B之間。網絡通信設備。這類設備主要有網卡、調制解調器等，主要用於與遠程設備的通信。這類設備的傳輸速度比字符設備高，但比外部存儲器低。這種分類的方法並不完備，有些設備並沒有包括。例如，時鐘既不是按塊訪問，也不是按字符訪問，它所做的是按照預先規定好的時間間隔產生中斷。但是這種分類足以使操作系統構造出處理I/O設備的軟件，使它們獨立於具體的設備。
