傳統的交換機工作在osi的第二層，也就是數據鏈路層，只是在交換機內部形成一個mac地址表，用來轉發數據。
交換機（switch）是一種在通信系統中完成信息交換功能的設備。在計算機網絡系統中，交換概念的提出是對於共享工作模式的改進。HUB集線器就是一種共享設備，HUB本身不能識別目的地址，當同一局域網內的A主機給B主機傳輸數據時，數據包在以HUB為架構的網絡上是以廣播方式傳輸的，由每一台終端通過驗證數據包頭的地址信息來確定是否接收。在這種工作方式下，同一時刻網絡上只能傳輸一組數據幀的通訊，如果發生碰撞還得重試。這種方式就是共享網絡帶寬。
交換機除了能夠連接同種類型的網絡之外，還可以在不同類型的網絡（如以太網和快速以太網）之間起到互連作用。如今許多交換機都能夠提供支持快速以太網或FDDI等的高速連接端口，用於連接網絡中的其它交換機或者為帶寬佔用量大的關鍵服務器提供附加帶寬。一般來説，交換機的每個端口都用來連接一個獨立的網段，但是有時為了提供更快的接入速度，可以把一些重要的網絡計算機直接連接到交換機的端口上。這樣，網絡的關鍵服務器和重要用户就擁有更快的接入速度，支持更大的信息流量。
