程序設計的主要內容是算法和算法的設計。算法（Algorithm）是指解題方案的準確而完整的描述，是一系列解決問題的清晰指令，算法代表着用系統的方法描述解決問題的策略機制。
程序設計是給出解決特定問題程序的過程，是軟件構造活動中的重要組成部分。程序設計往往以某種程式語言為工具，給出這種語言下的程序。程序設計過程應當包括分析、設計、編碼、測試、排錯等不同階段。專業的程序設計人員常被稱為程序員。
任何設計活動都是在各種約束條件和相互矛盾的需求之間尋求一種平衡，程序設計也不例外。在計算機技術發展的早期，由於機器資源比較昂貴，程序的時間和空間代價往往是設計關心的主要因素；隨着硬件技術的飛速發展和軟件規模的日益龐大，程序的結構、可維護性、複用性、可擴展性等因素日益重要。
