不同於主動管理的基金，指數基金是被動式投資，跟蹤某類指數，比如上證50、滬深300等等，對散户來説投資指數基金要好於投資主動管理型指數基金。
根據投資方法的不同，ETF可以分為指數基金和積極管理型基金，國外絕大多數ETF是指數基金。目前國內推出的ETF也是指數基金。ETF指數基金代表一籃子股票的所有權，是指像股票一樣在證券交易所交易的指數基金，其交易價格、基金份額淨值走勢與所跟蹤的指數基本一致。因此，投資者買賣一隻ETF，就等同於買賣了它所跟蹤的指數，可取得與該指數基本一致的收益。通常採用完全被動式的管理方法，以擬合某一指數為目標，兼具股票和指數基金的特色。
