利潤最大化是西方微觀經濟學的理論基礎。西方經濟學家以往都是以利潤最大化這一概念來分析和評價企業行為和業績的。企業追求利潤最大化，就必須講求經濟核算，加強管理，改進技術，提高勞動生產率，降低產品成本。這些措施都有利於企業資源的合理配置，有利於企業整體經濟效益的提高。同時，該目標在以下方面有所欠缺：
（1）沒考慮利潤實現時間和資金時間價值。
（2）沒考慮風險問題；不同行業具有不同的風險，同等利潤值在不同行業中的意義也不相同。
（3）可能導致企業短期財務決策傾向，影響企業長遠發展；由於利潤指標通常按年計算，因此，企業決策也往往會服務於年度指標的完成或實現。
2、股東財富最大化
股東財富最大化指通過財務上的合理經營，為股東帶來最多的財富。當股票數量一定時，股東財富是由其股票價格決定的。與利潤最大化相比，該指標有些改進，主要是它考慮了風險因素，因為通常股價會對風險作出較敏感反映；另外該指標一定程度上能避免企業追求短期行為，因為預計未來的利潤同樣會對股價產生重要影響。同時，這一目標也存在一些缺點：
（1）通常只適用於上市公司，非上市公司難於應用，因其股價無法向上市公司股價一樣隨時準確獲得。
（2）股價受眾多因素影響，特別是有些企業外的因素、有些還可能是非正常因素，不能完全準確反映企業財務管理狀況
（3）它強調的更多的是股東利益而對其他關係人的利益重視不夠。
3、企業價值最大化
傳統上，人們都認為股東承擔了企業全部剩餘風險，也應享受全部的經營收益。而職工或債權人處於相對次要的地位，在財務管理的目標設定中往往被忽視。事實上，現代企業是多邊契約關係的總和，股東、債權人、職工以及企業上下游關係人都會承擔一定的風險。
企業價值最大化也就是在這一思路上提出來的。這一目標認為企業各個集團或關係人的目標都可以在企業長期穩定的發展和企業總價值的不斷增長中得以體現。該目標存在的一個最大難點是如何計量的問題，就目前實踐來看，其計量很難做到準確和規範。
